Um die Topographie eines Geländes darzustellen, bedient man sich der Höhenlinienkarten. In ihr sind in der Regel im Höhenabstand von 5 m die Höhenlinien eingezeichnet. Sie basieren in Deutschland auf dem unteren Bezugspunkt, der „Normal Null“ – mittlerer Meeresspiegel nach dem Pegel von Amsterdam. Von diesem Pegelstand aus wurden an verschiedenen Stellen in Deutschland Höhenfestpunkte durch Präzisionshöhenmessungen durchgeführt, von denen wiederum Höhenmaße abgeleitet werden können.
Der Meeresspiegel erhöht sich im Jahresschnitt um 2 mm. Die Höhenmessungen können mit Hilfe eines Nivelliergerätes millimetergenau durchgeführt werden. Höhenangaben über N.N. werden auch zur Festsetzung der unteren Bezugspunkte der Höhenfestsetzungen von Gebäuden in Bebauungsplänen verwendet.